世界轴承工业兴起于十九世纪末期到二十世纪初期。1880年英国开始生产轴承，1883年德国建立了世界上首家轴承公司（FAG乔治沙佛公司），1889年美国开办了ND轴承厂（现为通用汽车轴承公司新第泊桥海特轴承部），欧美其它大型轴承企业基本上都在二十世纪初叶奠定了今天的基础。日本轴承工业形成于欧美之后，1910年瑞典SKF公司向日本提供样品，使"轴承"第一次单独在日本露面。其后，日本NSK、NTN等轴承公司先后于1914年和1918年建立。第三世界国家的轴承工业起步更晚，与其整个科学技术和机械工业一样，处于相对落后的局面。

总体上讲，世界轴承工业的形成与发展大致经历了三个阶段：

第一阶段，即世界轴承工业的初创阶段，时间是十九世纪末期至二十世纪初期。当时，轴承发明、应用虽然已有一段时间，而轴承的工业化生产则从无到有，刚刚起步，相当幼稚。主要特点是：

1、生产规模极小，一个大厂也只有十几人到几百人，日产量不过几套到几百套，属于手工作坊式生产；

2、设备简陋，技术落后，多是凭经验生产；

3、材料以碳钢为主，精度不高，价格却昂贵；

4、品种极少，用途十分有限。当时轴承生产技术只掌握在英国、德国、瑞典、美国等少数企业手中。

第二阶段，即世界轴承工业的成长阶段，时间大约是在第一次世界大战结束至第二次世界大战以后。两次世界大战刺激了军事工业的发展，轴承在军事工业中的地位日益提高，加之科学技术飞速发展，一战后的短暂稳定和二战中的军火急需，促使世界轴承工业迅速发展。主要特点是：

1、生产规模急剧扩大，产量迅速提高，主要轴承生产国家年产量超过3500万套；

2、生产设备完善，技术手段先进，普遍采用了机群式批量生产；

3、轴承材料发展到以铬钢等合金钢为主，产品质量大为提高；

4、轴承品种增加，广泛用于汽车、飞机、坦克、装甲车、机床、仪器、仪表、缝纫机等众多领域。在这时期，人们对轴承的认识和重视升华到了空前的高度。

第三阶段，即世界轴承工业的发展阶段，时间是二十世纪五十年代至今。经过二次世界大战以后，人们迎来了和平时代，国际经济复苏繁荣，使人类开创了和平发展的新纪元。伴随航空航天、核能工业、电子计算机、光电磁仪器、精密机械等高新技术的飞速发展，体现当代科学技术水平的世界轴承工业进入一个全面革新制造技术，迅速发展品种，轴承精度、性能、寿命日益成熟完善的历史新时期。这个时期的特点是：

    1、轴承企业规模超级化、集团化，形成了超千逾万人的大型企业集团和跨国公司，如日本的NSK轴承、NTN轴承、IKO轴承、KOYO轴承、NACHI轴承、NMB轴承，瑞典的SKF轴承，美国的TIMKEN轴承、德国的FAG轴承、INA轴承等；

    2、轴承产量猛增。五十年代初期，世界轴承总产量不过9亿套，六十年代初已达18亿套，七十年代初为40亿套，八十年代初上升到70亿套，九十年代后期已超过100亿套；

    3、轴承品种繁多，用途日益广泛。既有传统的单列、双列、多列球轴承，圆柱滚子轴承、滚针轴承、圆锥滚子轴承等，又有万向节轴承、超薄壁轴承、空气轴承，各种在高速、高温、低温、防磁、耐腐蚀等特殊工况下使用的专用轴承等等；

    4、设备先进，自动化程度高，测试手段完善，工序间电脑管理，少人无人操作，技术水平高，生产效率高。如日本NTN公司的盘田制作所球轴承厂有自动线35条，每条生产线仅5人管理，日产40万套，年产1.68亿套；

    5、轴承材料高级化、复合化、多样化，因而轴承质量有较大提高。轴承材料不仅包括高碳铬钢、渗碳钢、不锈钢、耐热钢、工具钢等金属材料，而且还有陶瓷、塑料、石墨和碳纤维等非金属材；

    6、轴承国际贸易空前发展。可以说世界轴承工业促使所有使用轴承的工业、行业，领域发展繁荣起来，对于整个世界经济和人类社会进步做出了巨大贡献。

紧跟时代步伐，世界轴承工业经过一百余年的艰苦奋斗，从无到有，从小到大，取得了辉煌的成就。但在其成长、发展、壮大的过程中，也经历了诸多困难的挫折，经受了国际风云变幻的严峻考验。最为突出的是经历了九十年代初世界经济衰退期和1998年东南亚金融危机的猛烈冲击，世界轴承工业一度陷入了徘徊发展的困境之中，生产缩减、产品积压、销售下降、效益滑坡，有的轴承公司甚至出现经营亏损。如美国轴承制造业1992年亏损2.3亿美元，近年来美国对亚洲地区的出口以年均30%的速度下降，对泰国、韩国和FAG公司1993年财务收入亏损9400万德国马克；瑞典SKF公司1993年财务收入亏损3.29亿瑞典克朗，1998年亏损更大，达9.99亿瑞典克朗；日本轴承行业自1990年创下6300多亿日元的的产值记录之后，1991年便开始滑坡，1992年以后跌破6000亿日元大关，节节败退。1998年公布的日本企业年报表明，NSK、KOYO、NTN、NACHI无一例外地继续滑坡。世界经济的萧条和亚洲金融危机的负面影响不可小视，这期间世界轴承工业的发展前途忽明忽暗，一会儿被抛至低谷，一会儿又似乎峰回路转，一波三折，使轴承行业的人们饱尝了酸甜苦辣。面对风云变幻的形势，各轴承公司不得不调整发展计划和经营策略，试图摆脱困境，其中最引人注目的变化有：

1、以SKF和FAG为代表的欧洲轴承公司，从生存需要出发，采取裁减雇员、卖掉部分非核心轴承厂、关闭部分非核心部分等"断臂"措施。如1993年FAG卖掉部分工厂和业务部门，减少6850多人，实行合理化又裁员7830人，结果在1994年销售额下降的基础上反而扭亏为盈，财务收入盈利2700万德国马克。在这次"断臂"行动中，SKF先后卖掉在美国等地的一部分非核心轴承厂，转出了大量非轴承工厂和部门，到1998年SKF集团在经营领域中，轴承的份额从八十年代中期的60~70%上升到86%。

2、以日本五大轴承公司（NSK、KOYdtnew6O、NTN、NACHI、NMB）为代表的亚洲轴承公司，加大了拓宽经营范围的力度，不断向机械零件为主的机械制造业拓展经营范围。目前，日本五大轴承公司的主导销售产品除轴承外，还包括机械零件、汽车零件、精密机械、电子仪器及电子元件、液压机械、钢材等非轴承产品，而且比例较高。如1997年NSK集团公司综合销售额为4932亿日元，其中轴承部分销售额3161亿元，占64%，而非轴承产品的销售额为1771亿日元，比例高达36%。

3、各大轴承公司纷纷向海外扩张，特别是向发展中国家扩张。为扭转轴承工业不景气局面，适应激烈的市场竞争，以及各国出于本国利益需要而构筑贸易壁垒，各大轴承公司除调整产品结构和经营策略外，还加快了向海外扩张的步伐。如从1993年以来，NSK、KOYO、NTN、NACHI、NMB等公司纷纷奔向英、美、东南亚及中国等12个国家投资建厂，其中向亚洲投资最大的首推NSK公司，先后在韩国、印尼、马来西亚建成3个轴承厂。1995年NSK又在中国江苏昆山市同虹山轴承总厂的昆山分厂合资兴建了年产高精密小型球轴承3600万套的昆山恩斯克虹山有限公司。到1994年底，日本六大公司在国外开办了生产厂点近50家，产值超过220亿日元，占日本轴承工业总值的1/3。SKF公司从九十年代初期开始也先后到马来西亚、印度、印度尼西亚和中国等地投资办厂，其中1996年SKF和中国组建了中瑞合资北京南口斯凯孚铁路轴承有限公司。还有由美国投资或技术援助下成立的美国本土以外的轴承生产中心就有近10个之多。通过海外扩张，给各轴承公司带来了生机和注入新的活力，增强了抵御风险的能力。